И когда казалось, что расправа неминуема, произошло невероятное. Тогда преследуемый королевским флотом пиратский корабль вдруг неожиданно, даже для себя, оторвался от погони. Этого не должно и не могло произойти, однако произошло. Пират плыл прямо, а все четыре преследователя начали отклоняться по дуге, пока не исчезли за горизонтом.

Это выглядело очень странно. Военные корабли были готовы преследовать убийцу принцессы хоть до соседнего материка и вдруг непонятно куда и зачем свернули. И никому не было интересно, что пираты ничего такого изначально не планировали и даже не подозревали о принцессе. Напали на случайное одинокое судно, во время шторма оторвавшееся от конвоя, встретили ожесточенное сопротивление и поубивали там всех. В том числе и королевскую дочь, дравшуюся наравне с остальными.

Позже придумали красивую легенду об отважном мореплавателе, прекрасной принцессе и злом короле, который не желал, чтобы соединились любящие сердца. Монарх до того был злобен, что приказал убить собственную дочь, когда она ослушалась отца и попыталась сбежать к любимому. В эту историю никто не верил. Пираты вообще не понимали, зачем основатель их островного государства ее сочинил. Сами нам так и сказали.

Однако в тот раз произошло чудо, и пиратскому кораблю удалось спастись. Гораздо позже морские разбойники обнаружили, что довольно большой участок океана как бы прикрыт невидимым куполом силы, которая рассеивает внимание и заставляет все корабли его огибать, при полной уверенности команды, что они плывут прямо. Редкий маг разума способен пересечь невидимую черту, которая отгоняет незваных гостей. Причем все дело не в уровне силы или магической ступени, а в особом умении. Капитан пиратов совершенно случайно оказался именно таким, что их всех и спасло.

В центре спрятанного от посторонних глаз участка океана находились покрытые горами необитаемые острова. Идеальная пиратская база. Точнее, была бы таковой, не располагайся так далеко от любых морских путей (хотя, окажись те острова поближе, их рано или поздно, но уже давно кто-нибудь обнаружил бы). Однако, учитывая положение, в которое они попали, пираты решили затаиться именно тут и переждать опасное время. Потом нашли на первом же острове, к которому пристали, останки дракона и надумали все-таки устроить базу. Капитан сразу вспомнил семейную легенду о том, что когда-то очень давно у него в роду был дракон. Раньше в это и сам не верил, но теперь счел единственной причиной, по которой защита пропустила его корабль.

Пока отсиживались на архипелаге, собирали то, что можно было хорошо продать, и вывозили на Фиор. Делали большой крюк, чтобы никого не навести на богатые острова и не нарваться на флот того самого королевства.

О своем основном занятии тоже не забывали, но сначала нападали на заведомо слабые корабли, на которых ничем особо ценным не поживишься. Теперь главной добычей становились люди, которых превращали в рабов, отправляя на рудники и плантации островов, морские разбойники назвали их Драконьими. Сами пираты работать не желали, и если делали это, то исключительно по необходимости. Даже в самом начале, когда за чешуйкой со шкуры древнего ящера было достаточно просто нагнуться и подобрать, и уж тем более потом.

Постепенно острова заселялись, а после находки первого клада, позволившего закупить на большой земле все, что только может понадобиться, превратились в настоящее государство. Почти самодостаточное. Так не спеша развивались, продолжая вести с внешним миром торговлю и захватывая чужие корабли. Но и то и другое по-прежнему предпочитали осуществлять как можно дальше от своих островов. И делали исключения, только когда это касалось таких, как мы, кого никто не хватится.

В этом рассказе была лишь одна нестыковка. По словам ашунов, пираты совершают набеги на их империю куда больше времени, чем три сотни лет.

Какой бы заманчивой идеей ни было посетить острова, где прячутся пираты (и драконьи сокровища!), пришлось от нее отказаться. По этому поводу никаких споров и разногласий не возникло. Даже Эль не настаивала! Она первая была против. Оно и понятно, куда на двух неукомплектованных кораблях тягаться пусть и с карликовым, но все же государством, причем не каким-нибудь, а морским (второй мы пока не топили, а оставили для перевозки пленных пиратов). И совсем не важно, что мы уже успели прилично сократить их флот, все равно задача не по силам. Да никто ее перед нами и не ставил.

К счастью, чтобы не попасть на их территорию, достаточно ничего не делать. Главное, никому не надевать на себя трех капитанских амулетов, и все. Драконья магия сама нас туда не пустит, даже не заметим. Кстати, об амулетах. Странно, что ашуны охотились за ними долгое время и так ни одного не добыли. Мы вон никаких планов не строили, и уже имеем три. Пираты даже не пытались их уничтожить. В любом случае воспользоваться своей добычей мы не имели ни малейшего намерения. Может быть, когда-нибудь в другой раз…

С данными доводами все были согласны, поэтому куда дольше обсуждали другой вопрос. Что делать с последним трофейным кораблем? В принципе, чтобы полноценно управлять двумя, людей у нас пока хватало, и даже в случае боя с не превосходящими силами вполне имели шансы отбиться. Однако главная причина, по которой решили оставить себе эту посудину, была вполне прозаична. Нет, на самом деле вовсе не перевозка пленных. Вернее, не только она.

Трофеи. Много трофеев. Мы и так с самого начала плыли загруженные припасами под завязку, и теперь все наиболее ценное, собранное с трех пиратов, просто некуда было девать. Да и основательный перегруз уже ощущался. Дрейфовать еще можно, а целенаправленно куда-то плыть уже проблематично. Вернее, тоже вполне можно, но очень медленно, что нас категорически не устраивало.

Выбросить все за борт? Да нас никто не поймет. Сами еще можем пожертвовать ценным имуществом ради скорости, но наемные моряки и абордажники – ни за что на свете. Ведь по договору немалая доля возможных трофеев как раз им и принадлежала.

А ведь еще нужно что-то делать почти с тремя десятками пленных пиратов. До самого Северного континента их тащить никто не собирался. Тем более что оба капитана указали на наличие необитаемого острова, не входящего в аномальную зону, а находящегося сразу за ней и поэтому никому не известного (кроме самих пиратов, но они его вообще не посещают). Там и договорились всех высадить. Часть пленных пока даже использовали при управлении парусами. Ведь большинство выживших пиратов было в основном из матросов.

Целую неделю плыли без каких-либо происшествий, пока очередной ночью к нам в каюту не ворвалась Рада.

– В чем дело? – не до конца проснувшись, спросил я. – Хочешь к нам в постель? Так место занято.

– Мы пересекли черту! – не обращая внимания на мои глупые шутки, ответила она.

– Какую? – первой опомнилась Эль.

– Не знаю. Но подозреваю, что ту самую.

Окончательно проснувшись, оделись и отправились доставать из трюмов пиратских капитанов. Версию, что эльфийке просто померещилось, обсуждать не стали. В конце концов, она сейчас маг разума, а поскольку для преодоления невидимой преграды такой и нужен, только предположительно с каплей драконьей крови в далеких предках, то кто-нибудь другой, если не пересечь, то хотя бы заметить сможет. Во всяком случае, в теории было именно так.

Эль с Ларой не забыли поворчать, мол, не исключено, что во всем как раз сама Радмириэль и виновата. Кто этих фиорских эльфов знает? Правильно, никто. Странные они какие-то. И вообще, может, у них тут скрещиваться с драконами – обычное дело? Стихия огня, опять же, совершенно нетипичная для настоящих перворожденных магия. Такую ни одно нормальное Древо Жизни рядом с собой терпеть не будет. Неудивительно, что из рощи выперли. Не стал указывать своим ушастым на некоторое отсутствие логики в их рассуждениях. Если стихия огня действительно раньше принадлежала Раде, то магом разума была моя Эль.