Утром третьего дня обнаружили, что туман заметно поредел, превратившись из аномального в почти нормальный. Да и ветер появился, пусть слабый, но способствующий улучшению погоды. К сожалению, обнаружилось не только это. Совсем недалеко «зимовали», в смысле, так же, как мы, пережидали туман, четыре корабля. Один большой, точно не уступающий нашему основному, и три поменьше.

Это с первого взгляда показалось, что и они тут дрейфуют, как мы, но почти сразу поняли, все куда хуже. На самом деле у пиратов не было никаких причин, чтобы ложиться в дрейф и терять несколько дней. Они просто медленно плыли, да и то по причине очень слабого ветра. И надо же было такому случиться, что видимость улучшилась в тот самый момент, когда они оказались почти рядом с нами. Поэтому и остановились, чтобы проверить, кто такие. В результате мы попали в опасное положение. Три корабля, пришвартованные друг к другу, совершенно не готовые ни убегать, ни сражаться.

Естественно, стали готовить свой плавающий остров в тот самый момент, как поняли, что мы тут не одни. Но, увы, вся инициатива была на стороне противника, и по любым подсчетам выходило – в лучшем случае, едва успеем расцепиться и поднять паруса.

Повезло. Пираты совсем не спешили. Да и с чего мы взяли, что они обязаны немедленно нападать сразу, как только заметят точку на горизонте? Тут ведь их воды, где по определению не может быть чужаков. Увидели незнакомые корабли, сразу предположили, что это кто-то захвативший большую добычу пережидает «Дыхание дракона», и решили подойти поближе, посмотреть, кому это так крупно повезло? Вдруг помощь какая нужна? За соответствующую плату, разумеется. Здесь ведь что-то вроде тайного государства, а не подобие Тортуги, где в порту все друг другу – береговое братство, а на море – законная добыча.

Глава 24

Группа парусников какое-то время стояла, ничего не предпринимая. Очень хорошо. Просто замечательно! У нас появились реальные шансы подготовиться к предстоящему столкновению. Затем один корабль отделился от остальных и неспешно направился в нашу сторону. Пока только посмотреть поближе.

Однако все прекрасно понимали – это всего лишь отсрочка, и боя избежать никак не удастся. Разве что у них на борту тоже народу по минимуму и не захотят связываться. Теоретически – возможно, ведь пираты находятся в собственных внутренних водах, о которых посторонним вообще ничего не известно. Зачем в таких условиях избыточная команда плюс лишние абордажники? На практике – я в этом сильно сомневался.

Пленные тут же подтвердили правильность моих предположений. Командой, урезанной до самого минимума, предпочитают обходиться только контрабандисты вроде них самих. Этим и лишние свидетели совсем не нужны, и прибыль потом делить приходится между меньшим количеством сообщников. Остальные для плавания во внутренних водах полных абордажных команд, понятно, не набирают, но и совсем без охраны не остаются. Все же пираты, и до конца друг другу не доверяют. Да и за рабами, которые активно используются всеми, кроме тех, кто покидает Драконьи острова, кому-то присматривать необходимо. Русалки с морскими чудовищами опять же. В любом случае на нас сил хватит.

– Фактором внезапности удастся воспользоваться только в случае с подплывающим единичным кораблем, если нападем первыми, – объявил капитан Хазгант. – Но это все равно ничего не даст.

– Почему? – спросил я.

И сам мог назвать несколько причин, но для начала стоило выслушать мнение специалиста.

– Быстро захватить или обезвредить не выйдет. Остальные подоспеют, скорее всего, в самый разгар боя, поэтому даже шансы не уравняем, а, наоборот, загоним себя в ловушку.

– К сожалению, при попытке убежать все закончится аналогично, – добавил Ожон Серебряная Борода. – Сначала нагонит кто-то один, потом подоспеют остальные.

– Именно, – согласился капитан, – но тогда даже минимальной внезапности не будет.

– Я бы могла запрыгнуть к ним на борт и устроить пиратам веселую жизнь, пока вы занимаетесь остальными, – предложила Анжа. – Гарантирую, какое-то время им точно будет не до вас. Главное, позже не забудьте меня подобрать.

– Напомнить, чем закончилось твое прошлое подобное приключение? – спросил капитан.

– Это получилось случайно, – отмахнулась хвостатая.

– Мы не можем полагаться на случай.

– Тогда за дело возьмусь я! – вдруг заявила Лара.

Мне это сразу не понравилось.

– Как? – спросил тем временем Хазгант.

– Снаружи корабль от магии защищен хорошо, быстро не пробить и архимагу, а изнутри намного более уязвим. Перепрыгну первой на борт и пройдусь там стихией огня. Утопить не утоплю, но из строя точно выведу. Ничего серьезного, однако такелаж после этого менять придется однозначно.

– А это надолго, – усмехнулся Ожон, соглашаясь с эффективностью такого плана.

– Нет! – воскликнул я. – И в любом случае без меня никуда не пойдешь!

– А зачем ты там нужен? – спросила жена. – У нас и так мало людей, хорошо владеющих оружием, и для каждого найдется дело.

Того, что ей не только пиратов жечь придется, но еще и за мной приглядывать, Лара озвучивать не стала, но я ее прекрасно понял.

– Прикрою из магобластера, – ответил я на формальный вопрос. – Эль с Радой с соседнего корабля не факт, что смогут. Даже, скорее всего, нет, защиту-то без полной сцепки кораблей никто не отменял.

Ничего не вышло. Моя темная жена, если надо, умеет быть очень убедительной. Муж, конечно же, всегда прав, но иногда и он ошибается.

– Анжа, пойдешь с ней! – приказал я. – Проследи, чтобы ничего не случилось. И ты, Сризка, тоже.

Никто против этого возражать не стал, и я принялся на ходу придумывать оставшуюся часть плана:

– Думаю, вполне логично предположить, что разведчик обязательно подойдет к самому большому нашему кораблю.

– Скорее всего, – согласился капитан Хазгант. – Я бы поступил именно так.

– Поэтому Лара, Анжа и Сризка прыгают к ним с мачт, не дожидаясь швартовки. Нам же тем временем необходимо поступить нестандартно.

– Как именно? – с подозрением спросила Лара.

– Я немедленно перехожу на второй корабль, возглавлю его, и мы, в свою очередь, как можно быстрее направимся к пиратскому флагману. В первый момент никаких подозрений возникнуть не должно, поскольку будет выглядеть ответным визитом вежливости. Купец с небольшой задержкой пойдет за мной.

– Даже если не учитывать еще двух пиратов, допустим, мы их оттянем на себя, все равно никаких шансов, – высказал свое мнение Ожон Серебряная Борода.

– Захватить – да, – согласился я. – Но для нас в отличие от противника и ничья – победа. А размен малого корабля на флагман – тем более. Поэтому просто тараним и, не вступая в абордажный бой, пересаживаемся на следующего за нами торговца. Утопить не утопим, но из строя на какое-то время точно выведем. Скорее всего, даже надолго. В остатке получим наши большой и малый корабли против двух малых пиратских.

– Нет! И в любом случае без меня никуда! – повторила мои недавние слова Эледриэль.

Ларинэ согласно кивнула, ей поздно было что-то говорить. Спорить не имело смысла, и я не стал. Будет сидеть высоко на мачте, там безопаснее. Снайпер в любом случае пригодится.

– Даже если все получится, что не факт, выигрыш по кораблям еще ничего не дает, – предупредил капитан Хазгант.

– Знаю, но пиратам наша ситуация точно неизвестна. Возможно, и не решатся нападать. И в любом случае, поздно придумывать что-либо другое. Они уже близко.

Мы успели!

Когда устремились к флагману, не экономя ни амулет, перераспределяющий вектор силы ветра, ни магический двигатель (все равно после тарана ни то ни другое больше не понадобится), увидел сзади всполохи огня на пиратском корабле. Значит, Лара уже начала. Надеюсь, с ней ничего не случится. Однако нужно было думать о выполнении собственной задачи. К счастью, ветер успел усилиться и окончательно разогнал остатки тумана. Появился шанс нанести достаточно разрушительный удар, а это было, пожалуй, самой слабой частью плана.